Robert Bruneau, vereador e comissário de bombeiros em West Haven, usou sua posição eleita como líder do distrito de bombeiros de West Shore da cidade para autorizar contratos e pagamentos para uma empresa de propriedade de sua esposa e filho, mostram documentos.
Registros financeiros obtidos pelo Connecticut Mirror mostram que Bruneau assinou pessoalmente dois acordos comerciais e dezenas de faturas que seu filho apresentou ao distrito de bombeiros, que fornece proteção contra incêndio para um quarto dos cerca de 55.000 moradores de West Haven.
Os documentos revelam que Bruneau – junto com seus dois colegas comissários de incêndio – aprovou mais de US$ 81.000 em pagamentos à Bruneau’s Garage, que ele e sua família possuem e operam há mais de uma década.
Esse dinheiro teria sido pago à garagem em troca da empresa reparar e manter o caminhão arado do distrito de bombeiros, seu barco de resgate, seus carros de bombeiros azuis e brancos e os geradores de backup em seus dois quartéis de bombeiros.
As faturas mostram que o filho de Bruneau cobrou do distrito de bombeiros uma taxa fixa de US$ 1.500 por mês para cobrir os custos trabalhistas e dezenas de milhares de dólares a mais para fornecer correias, baterias, mangueiras hidráulicas, pastilhas de freio, filtros de ar, filtros de óleo, bombas de água e travas de porta para os caminhões de bombeiros.
Os registros destacam como Bruneau – que também foi recentemente destacado em uma auditoria estadual que examinou gastos questionáveis pelo governo da cidade de West Haven – assinou mais da metade das 46 faturas apresentadas ao distrito de bombeiros nos últimos dois anos. Isso o colocou em uma posição em que ele estava verificando as peças e serviços que a empresa de sua família estava cobrando do distrito de bombeiros.
Como presidente do conselho de bombeiros, Bruneau tem influência significativa sobre o orçamento anual de US$ 11 milhões da West Shore e ajuda a decidir quais empreiteiros fazem negócios com o distrito de bombeiros, que opera independentemente do governo da cidade em West Haven.
Stephen Scafariello, chefe do distrito de bombeiros de West Shore, disse que a garagem de Bruneau foi escolhida em julho de 2020 para manter os carros de bombeiros e outros equipamentos do departamento após um processo de licitação pública. Ele disse que a empresa ganhou o contrato porque nenhuma outra empresa respondeu a um anúncio que foi colocado no West Haven Voice, um jornal hiperlocal que é publicado a cada duas semanas.
Ainda assim, especialistas em ética disseram que o envolvimento de Bruneau nos contratos e nos pagamentos à empresa de sua família representa um conflito de interesses direto, não importa como o processo de aquisição funcionou ou quantas empresas apresentaram propostas.
“Se você está assinando faturas para assuntos envolvendo sua empresa ou a empresa de sua família imediata, isso é um conflito claro”, disse Peter Lewandowski, que atua como diretor executivo do Escritório de Ética do Estado de Connecticut.
Lewandowski e os outros funcionários do escritório estadual de ética não desempenham nenhum papel na aplicação das leis de ética nos municípios ou em quaisquer outros governos locais em Connecticut. Mas ele disse que as ações de Bruneau quase certamente entrariam em conflito com quaisquer políticas de ética em vigor para o distrito de bombeiros.
Os códigos de ética estaduais, locais e federais, disse Lewandowski, proíbem os indivíduos de usar seus escritórios governamentais para tomar ações oficiais que beneficiem a si mesmos ou a seus familiares. O mesmo acontece com muitos códigos de conduta corporativos.
“Isso é realmente ética 101”, disse Lewandowski.
Scafariello, o chefe dos bombeiros, confirmou por e-mail que o West Shore Fire District tem um código de ética em vigor, mas ele e um advogado do distrito de bombeiros não forneceram imediatamente essa política ao CT Mirror.
‘Negócios normais’
Bruneau, que foi eleito pela primeira vez como comissário de bombeiros em 2017 e atua como vereador de West Haven desde 2020, disse que nunca viu esse código de ética antes do CT Mirror entrar em contato com o distrito de bombeiros este mês, e ele disse que não sabia que era inapropriado para ele assinar cheques para os negócios de sua família.
“Eu não vi nada de errado com isso na época, e agora que chegou ao nosso conhecimento, em relação a uma situação ética, certamente procuraríamos fazer as coisas um pouco diferente daqui para frente”, disse ele.
Bruneau disse que ele e sua família trabalharam nos carros de bombeiros do West Shore Fire District por anos – muito antes de ser comissário, quando ele servia como superintendente do departamento.
As empresas de sua família, acrescentou, também trabalharam para os outros dois distritos de bombeiros de West Haven e para o departamento de polícia da cidade.
“É apenas algo que fizemos desde o início”, disse ele, “e minha família fez isso por décadas, para ser totalmente honesto com você. Então, quando isso aconteceu e ninguém fez uma oferta, eu realmente não reconheci que seria um problema. Para nós, era apenas um negócio normal.”
Bruneau disse que nenhuma das ações que ele tomou foi feita para ser “dissimulada” e disse que está “devastado” e “com o coração partido” por alguém questionar seus motivos ou a integridade de sua família.
“Não havia nada – nenhuma intenção aqui – de ser trabalhado direcionado a qualquer membro da família”, disse ele. “Eu faço muito pelo departamento de polícia. Eu faço muito pelo corpo de bombeiros. Nunca foi sobre dinheiro. Essa é a maior preocupação para nós, porque fazemos mais por nada do que cobramos deles.”
“Foi apenas um descuido. Não houve nada prejudicado por isso”, acrescentou. “A única coisa que fiz foi me preocupar com o Corpo de Bombeiros de West Shore e manter os moradores de West Shore seguros.”
Outros líderes eleitos que representam os moradores de West Haven disseram que a decisão de Bruneau de aprovar os pagamentos para os negócios de sua família colocou o distrito de bombeiros em uma situação ruim e pode prejudicar ainda mais a confiança do público, que já foi testada em West Haven como resultado de uma contínua investigação criminal federal.
“Embora eu entenda que o contrato passou pelo processo de licitação adequado, como funcionário eleito, você não deve se envolver em nenhuma discussão ou votação de contratos que sejam benéficos para você ou sua família”, afirmou o deputado. Dorinda Borer, D-West Haven, disse. “Os comissários precisam se abster dessas ações para eliminar qualquer dúvida sobre a adequação do processo”.
deputado estadual Charles Ferraro, R-West Haven, expressou uma opinião semelhante. E argumentou que Bruneau precisava decidir o que é mais importante para ele: os negócios de sua família ou seus cargos eleitos.
“Se você vai estar nessa posição, precisa saber quando se recusar”, disse Ferraro, que representa a maioria das pessoas que pagam impostos de propriedade ao West Shore Fire District. “Não acho que o público goste de ouvir que as pessoas que estão em posição de tomar decisões contratuais estão concedendo esses contratos a membros da família. Eu não acho que as pessoas querem ouvir isso.”
“Sabe, minha opinião é que você precisa se decidir a ser um empresário ou um político”, acrescentou Ferraro. “É um ou outro, mas você não pode ser os dois.”
‘Acusações e desprezo’
Esta não é a primeira vez que um negócio de Bruneau e sua família atrai a atenção do público em West Haven.
Bruneau, um vereador de dois mandatos, também se viu no centro das atenções nos últimos meses depois que registros públicos revelaram que autoridades municipais de West Haven usaram fundos federais de alívio pandêmico para pagar à Chip’s Wrecker Service – outra das empresas de sua família – mais de US$ 19.000.
Esse dinheiro, de acordo com os registros da cidade, destinava-se a compensar a empresa pela entrega de alimentos durante a pandemia, pelo aluguel de equipamentos para a cidade e pela limpeza após eventos relacionados ao COVID.
Mas no início deste ano, uma auditoria forense encomendada pelo Escritório Estadual de Política e Gestão determinou que o dinheiro que a empresa de Bruneau recebeu era um uso inelegível dos fundos federais de ajuda à pandemia.
Os auditores argumentaram que as faturas e outros documentos financeiros usados para respaldar essas despesas não forneciam detalhes adequados sobre o tipo de trabalho que a empresa de Bruneau realizava em troca do dinheiro.
Ainda mais, a auditoria sugeriu que o estado deveria examinar mais de perto outros negócios que Bruneau teve com o governo de West Haven, que ele ajudou a liderar nos últimos dois anos.
Os auditores fizeram essa recomendação depois que os registros financeiros da cidade revelaram que três empresas controladas por Bruneau haviam recebido pelo menos US$ 170.000 das contas bancárias da cidade no passado. Esses pagamentos, explicaram os auditores, devem ser revistos para determinar se foram um uso “válido” do dinheiro do contribuinte.
Em resposta à auditoria, Bruneau contratou um advogado para defender seus negócios e sua reputação e, durante uma acalorada reunião do conselho da cidade em abril, ele teve uma carta de seu advogado lida em voz alta para os eleitores de West Haven.
Na carta – que foi endereçada à firma de auditoria contratada pelo Estado – o advogado disse que todas as transações comerciais entre a cidade e as empresas de Bruneau estavam acima dos limites. E argumentou que a história empresarial de Bruneau era “impecável” e seu caráter “imaculado”.
“Embora você não tenha acusado o Sr. Bruneau de qualquer delito criminal ou ético, a insinuação é perigosa e injusta”, dizia a carta. “Isso levou meu cliente a receber acusações e escárnio de artigos no jornal e nas mídias sociais”.
Nada foi feito desde então para explorar ainda mais as relações comerciais de Bruneau com o governo da cidade em West Haven, embora o OPM e o Conselho de Revisão de Responsabilidade Municipal (MARB) do estado estejam em processo de aumentar a supervisão das finanças da cidade.
Um porta-voz da agência estatal disse que quaisquer decisões sobre novas investigações sobre os gastos e finanças da cidade precisariam ser aprovadas pelo conselho completo do MARB.
“Todas as questões que dizem respeito à governança e gestão fiscal da cidade serão examinadas oportunamente e serão regidas pela lei aplicável”, disse Chris Collibee, porta-voz da OPM.
Ferraro, o legislador republicano de West Haven, disse acreditar que mais investigações são necessárias, considerando a desconfiança pública que continua a assolar a cidade.
“A luz do dia precisa brilhar em tudo na cidade de West Haven”, disse Ferraro. “Acho que tudo deveria estar na mesa.”